El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es un mamífero y aunque hay una gran controversia al respecto, últimos estudios de su ADN lo engloban como miembro de la familia de los osos, ursidae, siendo el oso de anteojos su pariente más cercano, si bien este pertenece a la subfamilia de los tremarctinos. Por otro lado, el panda rojo pertenece a una familia propia e independiente; Ailuridae. Nativo de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3.500 metros.
Está en peligro crítico de extinción; la especie está muy localizada. Con 1.600 viviendo en las selvas y 188 en cautiverio (estadísticas 2004 - 2005), reportes demuestran que la cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento. El oso panda es el símbolo de WWF (Fondo mundial para la protección de la naturaleza) desde 1961.
El principal alimento del panda es el bambú, aunque también se alimenta de plantas como el lirio, raíces, bulbos y huevos y otros animales tales como roedores y algunas aves además de otros pequeños mamíferos[cita requerida]. Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.
Nombre El nombre del panda en chino significa gran oso-gato (chino simplificado: 大熊猫, chino tradicional: 大熊貓, pinyin: dàxióngmāo), aunque también se lo denomina oso fajado (huaxiong). Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de oso, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan a la de los gatos.
La palabra panda (como se lo llama en occidente) es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo, Ailurus fulgens, con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada se le dio su nombre científico Ailuropoda melanoleuca que significa pie como el 'panda rojo' - negro y blanco.
PopularidadEl panda se conoció en
Occidente en
1869, cuando un
cazador llevó una piel al misionero
jesuita francés
Armand David. En
1936, Ruth Harkness llevó a los
Estados Unidos un cachorro de panda, dando inicio a la pasión occidental por el animal. De
1936 a
1946, 14 pandas fueron llevados de la
China por extranjeros. En
1946, esta actividad quedó prohibida. A partir de
1957, China comenzó a distribuir pandas como demostración de buena voluntad. Este hábito se mantiene hasta el presente.
Clasificación
Durante mucho tiempo, el panda gigante, junto al
panda rojo, fue incluido en la familia de los
prociónidos, la misma de los
mapaches. Pruebas genéticas recientes lo colocan en la familia de los osos (
Ursidae)[
cita requerida], siendo su pariente más cercano el
oso de anteojos de
América del Sur.
Existen dos subespecies de panda:
Ailuropoda melanoleuca melanoleuca - a la que pertenece la mayor parte de la población de pandas; se encuentra en las regiones montañosas de
Sichuan.
Ailuropoda melanoleuca qinlingensis - vive en las montañas
Qinling en
Shaanxi a 1.300–3.000 msnm. Se distinguen de la variedad de Schiuan por tener una coloración distinta (marrón claro y oscuro) y una cabeza más pequeña con molares más largos.
El primer intento de clasificación, por Armand David, puso al panda bajo el
género Ursus, llamándolo Ursus melanoleucus en
1869. En
1870,
Alphonse Milne-Edwards rebautizó al animal con el nombre actual.
De acuerdo con los análisis comparativos de
ADN, evolutivamente, los pandas se separan del tronco principal de los osos hace alrededor de 17 millones de años. En aquella época el
Ursavus u oso del amanecer, habitaba en
Europa subtropical.
Los
fósiles encontrados prueban que el panda vivió en ambientes y regiones diferentes de las que lo hace en la actualidad. Otros registros fósiles hallados hablan de la existencia de una segunda especie (hoy extinta), el
Ailuropoda minor, que tenía la mitad del tamaño del panda moderno.
En
2002 fue publicado un trabajo que prueba, a través de estudios de su
genoma, que el panda enfrentó una situación de
cuello de botella hace 43.000 años. El cuello de botella es un fenómeno en el que la
población de una especie es diezmada por lo que los ejemplares actuales descienden de un pequeño grupo de supervivientes.
Apariencia
Exteriormente, el panda se asemeja a un
oso de coloración contrastante. El panda de Sichuan presenta el reconocido pelaje negro y blanco, mientras la subespecie de Qingling tiene un pelaje de dos tonos contrastantes de marrón.
Las orejas, nariz, los pelos alrededor de los ojos, los hombros y los miembros son oscuros. La cara, vientre y el lomo son blancos. Las orejas son ovales y erectas. La pata del panda, con cinco dedos, presenta un "sexto dedo" a manera de un pulgar. Se trata de la modificación de un
hueso sesamoideo de la muñeca.
Stephen Jay Gould, escribió un ensayo sobre este caso, que publicó en la recopilación The Panda's Thumb (1980). Sus patas delanteras son fuertes y aptas para escalar y más largas y musculosas que las traseras. Sus ojos son pequeños, y mientras las pupilas de los demás osos son redondas, las del panda son como las de los gatos, lo que les da el nombre en chino de oso-gato.
Las crías de panda al nacer pesan de 90 a 130
g y es casi pelado, pero de adultos, pueden pesar entre 70 y 125
kg.
Polémica
El sexto "pulgar" del panda avivó, a través del libro Of Pandas and People, la polémica entre los defensores del
neocreacionismo, que creen que un "diseño inteligente" rige la evolución de las especies, y los defensores del
evolucionismo tradicional. Los neocreacionistas plantean que
Dios, llamado, según esta teoría, agente inteligente, está detrás del proceso evolutivo. Los evolucionistas consideran que este planteo constituye una
pseudociencia, por no atender a los principios elementales para tener relevancia cient
ANDRES FELIPE ALDANA
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